Grattis på födelsedagen till mig, tänkte jag för mig själv och log från öra till öra när min storasyster Calliope ledde mig nerför sovsalens korridor. Rosa väggar med intrikata gravyrer och glänsande vit marmor gav en känsla av elegans, som om vi gick nerför en färgglad, pastellfärgad version av en Ivy League-skola. Callis tunga Majestic Shields-stövlar ekade när vi gick och bröt tystnaden som annars föll över sovsalens korridor. Till skillnad från stridskvarteren, kända för sina stökigare magiska tjejer som tenderar att festa, slåss och orgiera (som hon berättade för mig), var supportklassens tjejer tystare. Dessa var de introverta i gruppen, benägna att gömma sig i sina rum så tidigt som kl. 19 och sitta framför sina datorer till kl. 03. Det inkluderade förstås min storasyster Calli, som äntligen höll sitt löfte att ta med mig på en övernattning i Majestic Shields sovsalar. Efter att hon drog i några trådar, eftersom det var sällsynt att ta med en familjemedlem, sa hon. Om du inte var en högt rankad medlem eller på annat sätt en viktig del av gruppen. ”Och här är vi, sista stoppet på rundturen.” Min syster tog fram ett nyckelkort och tryckte det mot en metallisk yta, vilket öppnade en ekbrun dörr. ”Mina kvarter.” Jag följde efter min syster in och stängde dörren bakom oss, släppte min övernattningsväska på golvet och sparkade av mig sneakers. Calli böjde sig ner och tog sömlöst av sig sina metallstövlar, plockade upp dem och släppte dem upprätt med ett våldsamt duns. Verkligen, hur mycket kunde en Majestic Shields stövlar väga?, tänkte jag medan jag såg Calli släppa dem. På r/MajesticShields antog de flesta fans att de bara vägde 10 pund. Kanske ett dussin högst. Men till min förvåning såg deras bepansrade yttre så tjockt ut på nära håll. Jag antog att de kunde krossa min hand med lätthet om Calli av misstag tappade en på mig, än mindre trampade på mina fingrar. Och Calli var inte ens en medlem av stridsklassen. Tänk om hon hade packat på sig seriös styrka. Jag var mindre förvånad över att ta in Callis vardagsrum, ett relativt rymligt gemensamt område som såg mindre än bebott ut. Inte mycket på de vita putsade väggarna, minimal möblering runt vad som såg ut som en Shields-försedd soffa. Bara en TV, en IKEA-ställning för den, några spelkonsoler, ett billigt brunt soffbord och en gammal matta att sitta på under allt (som, medges, såg ut som den behövde dammsugas). Ett tunt lager av damm vilade på ställningen för hennes TV, med bara bitar och delar av fläckfri yta, som där hon förvarade sina spelkontroller. Och hennes VR-headset, den saken såg också fläckfri ut, medges inte en stor överraskning heller. ”Bor du här helt själv?” frågade jag. ”Vad gav det bort?” skrattade hon. ”Brist på affischer?” ”Ja, det är lite tomt. Ingen förolämpning,” pausade jag. ”Jag trodde att Majestic Shields inte bodde i singlar.” ”Vanligtvis har vi en duo om du är rang och fil,” sa Calli och rörde sig runt huset och tände lamporna, ”men de gav mig speciella arrangemang på grund av min sociala ångest.” ”Åh.” Rätt, det var logiskt. ”Det är snällt av dem.” ”De är ganska tillmötesgående,” fortsatte hon. ”Det mesta av min roll är bara att hålla infrastrukturen online, så de låter mig till och med arbeta hemifrån ibland.” Hon marscherade snabbt djupare in i sin lägenhet mot sovrummet och vinkade att följa. ”Kom igen, ingen överraskning att vardagsrummet inte är intressant. Jag ska visa dig min PC-setup. Jag vet att det är det du verkligen ville se här först.” En smal, svagt upplyst korridor ledde till Callis sovrum. Jag följde henne på avstånd och såg hennes röda kjol svaja med varje steg. Det kändes fortfarande konstigt att se min syster i uniform, än mindre en så tight runt hennes kropp. Fram till nu var det omöjligt att föreställa sig henne bära något annat än grafiska t-shirts och bekväma shorts, fortfarande hennes val av kläder även när hon kom hem för helgerna två gånger om året. Calli jag kände, den jag växte upp med och såg under lovet, hon älskade fortfarande att sova i sin Otakon 2006 officiella t-shirt, spela Team Fortress 2 till kl. 03 och binge yuri-anime med sin polycule (läs: trans tjej harem) medan hon åt snabbnudlar. Denna Calli, den som bjöd in mig att se Majestic Shields framifrån och i centrum, hon var så annorlunda på alla sätt. Inga pösiga kläder, inget okammat hår. Formpassande rustning som kramade slanka kurvor, svarta strumpbyxor som visade tunna lår och små vader. En kvinna som skulle svepa vilken tjej som helst av fötterna, och jag menar vilken tjej som helst. Ja, min syster var så smal som en pinne, men Majestic Shield-uniformen fick henne att se graciös, vacker, kurvig, vacker ut. Och jag visste inte hur jag skulle känna om det. Calli höll dörren för mig och vinkade mig framåt. ”Kom in, det är inte så annorlunda än hemma,” sa hon. ”Kolla in trippelmonitor-setupen.” Ett stort sovrum med en dedikerad gaming-desktop-setup mötte mig, komplett med ett högklassigt mekaniskt tangentbord och trådlös esport-mus. Det var det första jag lade märke till. Det andra var den svaga musklukten. Japp, min syster, helt klart. Hon kanske ser slående vacker ut som en magisk tjej, men hon är fortfarande en NEET, rakt igenom. ”Åh,” sa hon och tittade på mig. ”Är något fel?” ”Det är bara lite, um,” mumlade jag, ”instängt här inne.” ”Åh? Åh!” Hon rodnade. ”Förlåt! Kan inte ta bort -cel från femcel. Låt mig ta hand om det.” Calli höjde sin handflata, lade den platt och snurrade några fingrar. Plötsligt uppstod en ljuslila blomma från mitten av hennes hand, följt av en smal grön stjälk som höjde kronbladen uppåt. Blomman blev ljusare och ljusare, och med den försvann lukten långsamt, tillbakadragen tills den helt ersattes av en uppfriskande lavendeldoft. ”Hur är det?” frågade Calli. ”Jag vet att det är din favorit.” Doften fyllde mina näsborrar och drog mig in. Min, det var…
så tillfredsställande. Så härligt. Och allt genom Callis fingertoppar. Jag tittade upp på min syster i förundran. ”Kan du göra magi runt mig?” frågade jag. ”Det är verkligen coolt!” ”Tja, vi är i Sköldarnas kvarter, så ja. Det är annorlunda,” sa hon. ”Jag får göra sådant runt dig. Jag menar, så länge du inte går och skvallrar om det på din blogg.” ”Min blogg?” ”Jag hör att du är en cosplayer eller något.” Hon pausade. Hennes ton ändrades plötsligt, en dyster, tung blick på hennes ansikte. ”Jag är ledsen att höra om dina vänner förresten, Kyrie. Vad hette de? Marisa, Yuna, Lilly?” Så omtänksamt. Jag blev lite förvånad, och kanske bara en aning skrämd, att Calli kände till alla tre. Jag antog att hon inte ens var medveten om mina crossplay-tendenser, med tanke på att jag gick långt för att dölja det på min Twitter. Men Calli visade alltid sin kärlek lite intensivt. ”Du har verkligen hållit koll på mitt onlinefotspår, va?” sa jag blygt. ”Ja, det är verkligen skrämmande, de bara försvann i tomma intet. En efter en. Och polisen är lika värdelös som alltid. GoFundMe-sidan vi satte upp för att samla in pengar till en privatdetektiv hade en fantastisk första natt, men vi vaknade nästa dag och fann att den plötsligt tagits ner. Förmodligen på grund av internettroll som hatar den typ av, um, cosplay vi gör.” ”Det är synd. Ja, dina foton verkade lite crossplay-aktiga.” ”Uh, ja, det.” Jag svalde. ”Bara för skojs skull.” ”Jag dömer inte.” Calli log mot mig, och jag kände hur mitt ansikte blev rött. ”Jag hoppas verkligen att de dyker upp. Sådana här saker har en tendens att lösa sig till det bästa.” ”Ja, visst. Tack, sis.” Åh, Calli. Lika klumpig som alltid. Men man kan inte klandra en syster som har sitt hjärta på rätt plats, eller hur? En stund passerade, tyst mellan oss. Calli rynkade ansiktet, blev mindre allvarlig, istället såg hon ut som en upphetsad och ivrig valp. ”På en lättare not. Nu när vi är i mitt rum–presenter!” fnittrade hon. ”Jag har två stora till dig. Tja, tekniskt sett tre, eftersom du fick en mini-rundtur och du sover över i natt, men det är bara en liten sak. Jämfört med de två riktigt coola sakerna jag ska visa dig.” ”Ja?” Mina ögon lyste upp. ”Vad fick du till mig?” ”Okej, först. Jag litar på dig. Du är som en liten biträdande Sköld i kväll, Kyrie, så du måste hedra din del av avtalet.” Mitt hjärta hoppade till i bröstet. Jag kände mig som när vi var barn igen, rollspelade Magiska Flickor och Monsterpojkar i trädgården. ”Jag ska visa dig några supercoola Sköld-saker, men du får inte berätta för någon. Inte ens mamma och pappa, och definitivt inte Reddit. Lovar du?” ”Jag lovar, pålitliga Sköld,” sa jag. ”Ärligt talat, jag är bara exalterad att få se dig på jobbet.” ”Tja, det minsta jag kunde göra för min lillebror på hans 20-årsdag,” fnittrade hon. ”Tro mig, jag vill att detta ska bli en natt att minnas. 20 är en stor grej!” Calli lade en hand på min arm, tittade mig i ögonen och log. ”Min lilla Sköld,” sa hon mjukt. ”Jag vill bara att du ska veta, jag älskar dig så mycket. Du betyder världen för mig. Jag vet inte vad jag skulle göra utan dig. Och även om jag inte får se dig mycket, vill jag att det ska ändras innan en annan tjej snor dig.” Hon lutade sig över, nära min nacke, och sniffade mig kort. Två gånger. Sedan tre gånger. ”Åh, och du luktar verkligen gott. Som en tjej.” ”Åh.” Jag pausade en sekund, helt osäker på hur jag skulle svara. Calli tittade på mig som om allt hon sa var normalt, lämpligt, och inte riktigt jätte konstigt att säga till sin bror fem år yngre. Även för Calli var detta ganska bisarrt. ”Um. Jag älskar dig också?” Callis hand stannade på min arm, sedan drog hon försiktigt bort den, fortfarande strålande. Hennes fingrar rörde kort mina bara armar innan de snuddade vid min mage, vilket fick mig att rysa. Jag kände mig dålig, först. Men vad som var värre, jag insåg snabbt hur mjuk och skön min systers hud kändes. Och varm. Så väldigt varm. Jag mindes hennes händer som torra och spruckna när vi växte upp, fingrar nariga av att inte använda lotion när vi körde värmaren under vintern. Men nu? Återigen, verkligen härlig att röra vid. En beröring vi sällan kände till att börja med, eftersom vi under de nästan två decennier vi bodde tillsammans sällan hade personlig kontakt. Inte sedan vi slutade rollspela som barn, i alla fall. Vi var bara inte en känslosam familj. Jag rös och försökte att inte tänka på allt det för mycket. Calli är Calli, klumpig är hennes mellannamn. ”Okej, låt mig visa dig något coolt.” Hon bröt snabbt ögonkontakten, skyndade över till sitt skrivbord. Äntligen, lättnad. ”Sitt på sängen, och se din stora syster arbeta.” Jag sjönk ner på hennes queen-size säng, ganska stor för någon så smal, men definitivt bekväm att röra vid. Inte något som särskilt fångade min uppmärksamhet annars, dock. Istället såg jag på när Calli tog av sina bepansrade handskar (som föll till marken med ett högt klirr), sjönk ner på sin Herman Miller, slog på sin dator, och började skriva frenetiskt på sitt mekaniska tangentbord. Lugnt vitt brus fyllde luften från hennes stationära dators fläktar, tillsammans med RGB-ljus i lesbiska färger. Inte en överraskning. Klickande och klapprande, klickande och klapprande, hon fortsatte skriva medan alla tre skärmarna vaknade till liv. Calli skrev snabbt in lösenordet för sin krypterade dator, stönade medan hon väntade på att inloggningsskärmen skulle försvinna, och sedan skrev hon in en rad kommandon i terminalen som dök upp i helskärmsläge. ”Wow, är det ett kommandoradsgränssnitt?” frågade jag. ”Vad kör du, Linux?” ”Typ. Det är min egen distro, och det gör installation av Arch till en barnlek,” sa hon. ”Gissa vem jag döpte den efter?” ”Vem?” ”Dig.” Jag rodnade. ”Verkligen?! Vad??” ”Din första födelsedag
gåva, en speciell del av Majestic Shields historia. För alltid!” fnittrade hon. CLI försvann, och istället dök en vit laddningsskärm upp med en blå stapel som gradvis kröp uppåt. ”Introducerar… Kyria 1.0!” ”Det är så häftigt, jag–” Jag hejdade mig själv. ”Vänta, Kyria? Varför Kyria?” Calli sparkade med fötterna fram och tillbaka och fnissade som en skolflicka. ”Jag tyckte bara att det passade dig bättre! Ibland är du mer som en ’Kyria’ än en ’Kyrie’, som i dina crossplay-foton. Hehe!” ”Åh.” Calli är bara Calli. ”Eh, ja, jag antar att det är coolt.” Ett skrivbord GUI surrade till liv, spottade upp två rader med ikoner och en mangaillustration som hennes bakgrundsbild (igen, ingen stor överraskning). Jag kände genast igen genvägar för Team Fortress, Left 4 Dead, Morrowind och Fallout: New Vegas. Bra att se att Calli får tid för spel, antar jag. Och då såg jag hennes bakgrund. En animebild av en Majestic Shield, som binder en annan Shield med rep, hennes hand glider mot den bundna flickans kjol. ”Offret” var kurvig och feminin, med pigga runda bröst och smidiga lår. Märkligt nog verkade den bundna flickan ha en synlig bula som pressade mot kjolens tyg, komiskt så, lämnade lite åt fantasin–som en futanari doujinshi, överdriven och helt orealistisk på alla sätt. Min blick vände sig mot förövaren, som hade smala lår och en spenslig byggnad, såg nästan ut som en nördflicka som inte kunde låta bli att perva på sin futa-vän. Om jag inte visste bättre skulle jag säga att hon såg misstänkt ut som min syster, men det var bara en slump. Men jag visste bättre. ”Det där är… eh. Wow, beställde du den där?” frågade jag. Calli strålade mot mig medan futa-bilden brände sig in i mina näthinnor. ”Ganska coolt, eller hur?” sa hon stolt. ”Eh.” Jag tittade på den bundna flickan på skärmen. Hon rullade ögonen bakåt i sjukligt söt njutning, tydligt älskande upplevelsen trots dess S/M-övertoner. De orange och rosa RGB-ljusen lyste starkt i mitt ansikte när jag tittade tillbaka på teckningen, kände mig som om en kalejdoskop av sjukligt sherbetglass hade invaderat mitt perifera synfält. Och då märkte jag något annat. Tre prickar under den korthåriga flickans vänstra öga. Min hand gick till mitt ansikte, och jag rörde vid de tre upphöjda knölarna på min egen kindben. Det var mitt födelsemärke. Mitt. ”Calli?” ”Ja!” Jag hörde henne undertrycka ett dämpat skratt. ”Är… det där… är den där Majestic Shield menad att vara jag?” ”Aha, du listade ut det!” Min syster tjöt och fnittrade som om jag just hade vunnit ett långplanerat spel av Varmt & Kallt. ”Jag vet att du alltid drömde om att vara en när vi var barn! Nåväl, här har du! Ta dah! Det är precis som våra rollspel förr i tiden, bara att vi båda är Magiska Flickor. Nu kan jag tänka på dig hela tiden när jag går till jobbet!” Hon log brett, sparkade med fötterna i luften om och om igen. ”Gillar du det?” ”Eh.” Färgen försvann från mitt ansikte, och jag kände en grop i magen. Vi lekte mycket med rep när vi var barn. Och ibland låtsades jag förvandla mig till en Magisk Flicka, och hon skulle också vara en Magisk Flicka, och… åh Gud, kanske hade Calli fått fel idé om lektiden alla dessa år sedan. ”Tycker du inte att det här är lite för mycket?” ”Oroa dig inte, det kostade inte så mycket pengar. En av Support-flickorna här är en hentai-konstnär på sin fritid, så hon gjorde det åt mig med rabatt!” Hon fortsatte att prata, zoomade in på illustrationen, pekade ut varje intrikat detalj av Majestic Shields uniformens avbildning på futa-flickan, ner till den finaste replikationen av ljus, metall och textur. ”Och ja, en bula som den skulle inte nödvändigtvis dyka upp, men störningen i kjolen, otroligt realistisk!” Hon deklarerade stolt. ”Se? Bara det bästa för min lilla syster!” Jag stod med hakan på vid gavel. ”Kallade du mig just din lilla syster?” ”Åh, hoppsan, jag går händelserna i förväg. Det här är bara hälften av din födelsedagspresent.” Calli verkade lika sprudlande som alltid, som om hon var helt oberörd av den rena olämpligheten av de senaste 15 minuterna. ”Jag byggde inte bara ett OS med en liten illustration åt dig. Jag gjorde något annat också, med mycket blod, svett, tårar och bara lite mer. Titta!” Min syster vände sig om till sitt skrivbord, sträckte sig efter sin mus och öppnade en kommandoradsterminal. Hon skrev snabbt in några ord, klickade på enter och gav mig ett brett, tandigt leende. ”Grattis på födelsedagen!” Marken skakade. Ett enormt, visslande ljud uppstod under Callis säng. Två metallarmar sköt ut från varje sida och grep mina handleder, drog mina lemmar isär och drog mig hela vägen till sänggaveln. Bojor stack ut från sängens kant, sökte mina vrister och låste fast mot den bara huden mellan mina strumpor och jeanskanter. De två strukturerna koordinerade snabbt tillsammans, som om de var perfekt programmerade att binda en fånge–sträckte ut mig, tvingade mig att ligga helt platt på min systers säng. Med huvudet stirrande i taket, armarna i perfekta 180 graders vinklar, och vrister spridda precis tillräckligt för att skapa en v-form, kände jag mig löjligt exponerad. Och fångad. Så väldigt fångad. ”Calli!” skrek jag. ”Vad fan har flugit i dig?!” Min äldre systers skratt blev högre, växte från lekfulla fniss till bullriga skratt. ”Vill du veta vad din present är?” sa hon. ”Jag ska förvandla dig till en Majestic Shield!” Mitt hjärta hoppade upp i halsen, och min hud blev kall. ”Du ska göra VAD?!” Trots min panik fortsatte Calli att skriva på sin dator, fnissande för sig själv, kod efter kod fyllde hennes skärmar. Hennes fönstergardiner stängdes av sig själva, dörren slog igen och låste sig, och ett lågt, mjukt, surrande ljud fyllde rummet från hennes monterade högtalare ovanför. Ljudet trängde in i mina öron och lugnade.
Min hjärna, och jag kände mig plötsligt dåsig, svag, kämpade för att tänka klart. Tjocka, metalliska ringar låstes runt mitt bröst och mina lår på ett ögonblick, säkrade min underkastelse, medan vita, smidiga stålvajrar placerade ett rosa halsband runt min hals, sedan låste det från baksidan. Skrivande, skrivande, skrivande, med varje klick och klack från Callis fingrar, bultade mitt hjärta mot mitt bröst, bad om frigivning. ”Calli! Det här är galet!” ropade jag. ”Jag är en pojke, jag kan inte vara en Majestätisk Sköld.” ”Tja, det är två problem vi kan fixa, så jag antar att du tekniskt sett får fyra presenter i år,” sa hon, glatt nynnande för sig själv. På några sekunder hade min syster snabbt avslutat skrivandet och sköt bort sin stol, lät koden köra. Jag tittade upp i ångest och rädsla när hon tornade över mig, krävde min fulla uppmärksamhet med sin oskyldiga, lekfulla blick. Hennes händer bakom ryggen, ögon glödande, leende från kind till kind, hon gick runt sängen, tittade på mig som ett exemplar att experimentera på. Eller en varelse att dissekera. Eller en syster att rollspela med. ”Du kommer att bli mitt finaste verk hittills,” sa hon, stolthet i tonen. ”År av perfektion, kokat ner till den minsta detalj. I kväll, Kyria, förvandlas du äntligen till min vackra lillasyster.” ”Din lillasyster?!” Calli sträckte ut sin bara hand och grep min kind. Hennes palms mjuka, milda textur gjorde mig nervös när hon försökte lugna min hud, min storasysters klumpighet nu avslöjad som något mycket mer ondskefullt. ”Ja, det är vad du är,” förklarade hon. ”Min dyrbara lilla flicka!” Jag försökte vrida mig, jag försökte trycka tillbaka mot Callis beröring. Men restriktionerna höll mig så hårt på plats att jag knappt kunde röra mig. Och även om jag ville kämpa tillbaka, verkade det vita bruset ha en lugnande effekt. En tröttande effekt. Jag kände något varmt och luddigt resonera från det rosa halsbandet på min hals, och mina muskler slappnade av, mina ögon blev tunga och sömniga. ”Vad gör du med mig?” kved jag. ”Jag kämpar för att hålla mig vaken.” ”Åh, hur jag har väntat på att se dig så här.” Fingrar strök längs mitt ansikte, mjuka och milda, men ibland grep de tag i mitt hår eller hud, mätte mig. ”Jag arbetar inte med infrastruktur, Kyria. Jag ljög för dig. Jag arbetar med vår viktigaste rekryteringskampanj i Majestätiska Sköldarnas historia. Feminisering. Obligatorisk feminisering. Och jag är vår ledande ingenjör.” Calli lutade sig över mig, drog en hand över min t-shirt, vandrade ner över min mage. Svett rann från min panna till min kind när jag såg min äldre syster lyfta min tröja, fingrarna spårade längs bar hud, drog i min navel. ”Så mycket vacker hud att arbeta med,” viskade hon för sig själv, ritade min navel till en tunn linje. ”Jag har alltid velat se dig bunden så här. Åh, hur upphetsad jag blev när jag såg den beställningen komma ihop.”