Kall luft drog i hans armar när Frans gjorde sin väg nerför den lilla kullen mot ladan. Grus knastrade under hans stövlar och han kunde höra ljudet av lera, spår av vårregnet som hade kommit och gått. I sin brådska hade han glömt att ta på sig sin kappa – inte för att det skulle spela någon roll. Från gångvägen såg han det svaga skenet av en lykta på ladans dörr. I fjärran kunde han fortfarande höra de sista gästerna skratta och säga sina farväl. Han lade handen på en sidodörrsregel, tog en sista titt upp mot herrgården och vände sig sedan för att gå in. Den mustiga doften av hö och redskap fyllde hans näsa och han lade märke till den enda båsen längst bak i ladan där en tänd lykta hängde. En tjänare måste ha skickats i förväg för att lysa upp hans väg och markera var han skulle gå. Han steg framåt, tog av sig sin kravatt och väst – drog sin skjorta över sitt huvud av mörka lockar. Han kastade dem på golvet i ett spritt spår. Den rebelliska naturen i honom njöt av irritationen det skulle orsaka; men i samma ögonblick visste han att det skulle orsaka honom mer smärta. Efter att ha tagit av sig stövlarna och slängt dem åt sidan, var och en dunkande mot kullerstenen, tog han av sig sina byxor. När han såg en sadel på ett närliggande ställ mittemot båset log Frans för sig själv och gick över. Ostadigt grep han sig själv och siktade, släppte en ström av urin över lädret, innan han skakade sig och vände sig för att öppna båsdörren. För ett ögonblick betraktade han den trästock som hade byggts för att hålla hans höjd och muskulösa byggnad. Det var först då han svalde och kände fruktan i maggropen. Det stela knastrandet av hö under hans fötter markerade början på hans prövning. En darrning gick genom hans läpp när båsdörren gled igen och regeln klickade. Han gick till baksidan av båset, knäböjde i ett mörkt hörn vänd mot väggen. Han grimaserade när skarpa höspetsar grävde sig in i hans knän när han lade händerna i knät och väntade. Flera minuter gick medan han långsamt nyktrade till i den dragiga ladans luft. Det fanns ingen klocka för honom att hålla reda på tiden. Hans kropp var den enda påminnelsen om hur länge han hade knäböjt. Spänningen i hans muskler och höet som grävde sig djupare in i hans hud gjorde lite för att lugna hans sinne. Hans kropp spände sig när han äntligen hörde fotsteg eka genom ladan. Han hörde missnöjda grymtningar, följt av pauser. Han visste att hans kläder samlades ihop och när han äntligen hörde dunsen av hans stövlar som släpptes in i båset och kläderna hängdes över dörren – var hans väntan över. En djup suck fyllde båsets tystnad, och han visste att han blev iakttagen. Båsdörren öppnades och han kunde känna den stora skuggan falla över sig. ”Frans, vänd dig om och möt mig.” Med viss svårighet vände sig Frans långsamt, grimaserade mot den råa huden på sina knän. Han tittade inte upp. Han kunde inte. Inom några ögonblick kände han en fast hand greppa hans haka, rycka hans ansikte uppåt. Kalla stålgrå ögon mötte hans och handen på hans haka tryckte hårdare när han försökte skaka på huvudet. ”Du fick inte dricka mer än ett glas sherry ikväll, och du lydde mig inte. Fyra slag. Jag gav uttryckliga instruktioner att inte prata med fru Haddington och ändå, du lydde mig inte igen. Hon är en fruktansvärd skvallerkärring med mycket makt att fördriva dig och mig från samhället om hon så önskar. Detta är inte första gången jag har förklarat detta för dig, men efter denna natt lovar jag dig, Frans, det kommer att vara den sista.” Det sista ordet betonades med ett morrande. ”Ytterligare åtta slag för vårdslös olydnad. Ytterligare tre för felaktig kassering av dina kläder. Är det något jag har missat, Frans?” Darrande visste Frans att om han inte talade nu, skulle han återvända till samma situation nästa dag. ”J-jag pissade på din sadel, Karl.” Det blev en paus när han kände handen falla från sin haka och en annan suck. ”Medan du är i detta bås, hänvisar du till mig som Sir. Jag ser att till och med de enklaste reglerna har sopats bort från ditt berusade sinne. Jag har varit för mild mot dig, ytterligare tre för grov olydnad. Arton är ditt fulla straff.” Han placerade sin hand i Frans hår, grep hårt, lyfte mannen till fötterna och ledde honom till stocken. Han kände paniken krusa genom Frans exponerade kropp när han ryckte för att flytta sig bort från ramen som skulle stängas om hans nacke och handleder, hålla honom på plats. ”Sir, snälla, bara lite mindre. Jag lovar att jag aldrig kommer att dricka så mycket igen. J-jag kan bete mig. Jag kommer att göra det.” ”Du är inte här, Frans, på grund av vad du kan göra utan på grund av vad du inte gjorde.” En rysning gick genom hans kropp när han kände sin nacke och handleder placeras på det böjda träet. Han stängdes in och kunde höra låset glida på plats med ett klick. Lutande sig mot hans ansikte kunde Frans se det sandblonda håret som föll till sidorna av Karls ansikte. ”Jag är alltid rättvis mot dig, Frans. Går du med på de arton?” Han torkade bort en tår som hade runnit ner för Frans kinder medan mannen nickade. ”Spara dina tårar tills jag börjar.” Vändande sig bort, gick han till båsdörren där en enda krok hängde – på den ett tjockt läderbett. Gående tillbaka, höll han det framför Frans ögon och befallde honom att öppna munnen. Ovillig att lägga till fler käppslag, lydde han, öppnade tillräckligt brett för att repet skulle glida mellan.
Hans tänder och fästes på baksidan av hans huvud. Han visste inte varför en annan tår föll, men han misstänkte att de upprepade glasen sherry hade försvagat hans beslutsamhet. Karl gick till ett annat hörn av båset, rullade upp ärmarna medan han gjorde det. En enda käpp vilade mot den dammiga väggen. Han plockade upp den och böjde den, svängde den i luften några gånger. Bakom Frans, visste han att allt mannen kunde höra var käppen som visslade genom den svala luften. Ett kvävt gnäll hördes bakom bettet när Frans vred på sin nedre halva. ”Fötterna isär!” Frans hoppade till lite, men lydde snabbt. Hans andning ökade när han hörde Karl kliva fram, beordrande honom att räkna de första tio. Han kände igen visslingen som skulle landa på hans bara rumpa och flämtade, ”Ett!” Det andra slaget följde strax efter det första, ”Två!” Han knöt sina nävar och släppte dem sedan, tvingade sig själv att slappna av i den fräscha smärtan. Ett annat slag, ”Tre!” Han kunde känna saliven från bettet börja sippra runt kanterna på hans läppar. Käppen landade en gång till, svidande mot hans hud – hans bleka hud började förändras. ”Fyra!” Det blev en paus när han hörde Karl kliva närmare och han kände en stel hand gnugga mot de svullnader han visste bildades. Han ryckte till när värmen från hans rumpa mötte de grova fingrarna. Karl tog ett steg tillbaka, knackade lätt på käppen innan han svingade sin arm bakåt och stelnade precis vid ögonblicket av kontakt, levererade ett annat straffande slag. ”Fem!” Ett annat slag, ”Sex!” När han hade räknat till tio, brann hans rumpa. Han hade börjat rycka inom stockarna, Han hade varit tacksam för pausen vid tio. Den snabba distraktionen av Karls hand som passerade mellan hans ben för att smeka honom innan han flyttade bort hade lugnat honom bara för ett ögonblick. Dumt nog trodde han att Karl skulle ändra sig och släppa honom från stockarna – föreställde sig att han skulle ta honom där mot väggen eller nere på knä. Det skulle vara en virvelvind av smärta och njutning. Han chockades tillbaka till att minnas sin nuvarande situation när de nästa fyra slagen landade med knappt något mellanrum mellan varje slag. Hans gnäll ökade när det fjortonde slaget landade. När det femtonde föll över hans rodnade hud, sprang tårarna tillbaka i hans ögon och rann nerför hans kinder. Svett pärlade på hans panna och hans knän skakade. Han kände bettet mot sin käke ännu mer än när de hade börjat. Varje känsla kraschade genom hans sinne. Den kalla luften, träet som hindrade hans rörelse, den brännande smärtan på hans rumpa, allt en skrämmande och underbar plåga. Hans grymtningar och dämpade skrik rev genom hans hals när slagen fortsatte – den stadiga progressionen mot slutet. Hans huvud hängde slappt, ryckte bara från varje slag. Sexton. Sjutton. Arton. Stockarna höll hans svaga kropp. Det var över. Han hörde Karl lägga ner käppen och gå runt, placera en tung hand i hans hår, greppa honom hårt en gång till. En kyss placerades på hans panna. Han snörvlade när han kände en annan kyss på sin högra, sedan vänstra kind. ”Har du lärt dig din läxa, min kära?” Frans nickade, blinkade bort fler tårar. Ljudet av stövelsteg och låset till stalldörren som öppnades ekade i det nu tysta utrymmet. Han kände Karl kliva bort, medan han beordrade den som hade kommit in att komma fram. ”Knä här. Jag önskar att en sista lektion ska läras. Hade du uppfört dig ordentligt, Frans, skulle du ha fått denna ära. Men eftersom din mun har varit värdelös hela kvällen, måste jag nöja mig med en annan.” Frans såg när det bekanta huvudet på deras nyaste stallknekt, Wilhelm, kom i sikte. Knäböjande framför stockarna, sänkte han sitt huvud för att kyssa varje tå på Karls stövlar innan han tittade uppåt. I smärtans dimma kunde Frans se mannen sträcka sig upp för att knäppa upp Karls byxor, hans huvud pressande mot den kuk som sprang fram inifrån. Karl klappade Wilhelms ansikte innan han beordrade honom att öppna sin mun. Svartsjuka virvlade i hans sinne när han såg huvudet röra sig fram och tillbaka och de nöjda grymtningarna från Karl. Han hörde Wilhelm kämpa med längden först, sedan anpassa sig. Karls ivriga uppmuntran fyllde hans öron när han hörde, ”Nej nej, spring inte iväg, ta allt, det är det, ja.” Hans kuk hårdnade när han kände igen den bekanta andningsökningen tillsammans med slurpen – Karls tydliga tecken på att närma sig sitt slut. Han hörde det kraftfulla grymtandet av frigörelse och märkte hans hand kvar i Wilhelms hår. Han såg när Karl sköt bort Wilhelms ansikte, såg när mannen svalde och återvände till sin knäböjande position, väntande på order. ”Ta hand om min hingsts skador, Wilhelm, och ta honom sedan till sängs.” Stalldörren öppnades och Karl gick, hans tunga stövlar dundrade mot golvet. Stående upp gick Wilhelm över till Frans, torkade en hand över sin haka täckt av spott. Han började gå runt stockarna för att titta på den arga röda rumpan som visades för honom – arga röda ränder. Hans högra hand grep Frans vid kuken, grovt smekande honom. Ett grymtande stön flög från bakom bettet och Frans ryckte i hans hand. ”Det är det. Hur är det med lite lättnad?” Hans hand var obeveklig, smekande från kukhuvud till bas med en säker skicklighet. Utsikten från tidigare hade redan lett honom halvvägs och med denna fräscha energi, närmade sig Frans snart kanten. Stannande precis innan han kunde avsluta, gick Wilhelm runt för att möta Frans, lutade sig fram för att ta bort bettet. Han gick iväg, hängde upp bettet, och återvände sedan. Andfådd, flämtade Frans ut sin käke stel, knappt förmögen att forma sin desperata bön, ”P-snälla, fortsätt.” Wilhelm observerade hans tårfläckade ansikte och gav ett illvilligt leende, ”Be mig att röra din kuk.” ”Snälla,” viskade Frans svagt. ”Högre,”
Var snäll och rör min kuk, Sir.” I desperation skakade Frans i stockarna, hans sinne gav efter för nöjet av förnedring i att be en tjänare, ”V-var snäll och rör min kuk- Sir.” När han gick runt igen, sträckte sig Wilhelm mellan hans ben och drog en gång till, fullt medveten om de desperata stönen från mannen som ryckte i hans hand. Han lät sin hand glida ner över märkena på hans bak, smekte fram och tillbaka tills han hörde ropet av utlösning från Frans läppar och han spillde i höet nedanför. Frans mindes knappt att han blev borttagen från stockarna eller dimman i hans sinne när Wilhelm applicerade salvor på hans märken. Han kände knappt igen den bekanta gångvägen mot herrgården eller stegen han tog till sovkammaren han delade med Karl. När han vaknade var det till en hand på hans bröst och det leende ansiktet av Karl ovanför honom. Allt var förlåtet, men i hemlighet planerade Frans sin nästa handling av olydnad. Han skulle mycket gärna vilja återvända till ladan. Han gnuggade sin bak försiktigt, även om det kanske inte skulle bli för snart.