Det här är ett boklångt verk, så inte varje kapitel kommer att involvera sex. Om du bara letar efter en snabb tillfredsställelse, kanske detta inte är din berättelse. Tack för att du läser! ===== För första gången sedan Rusty gjorde den där ”halshuggning”-kommentaren, stannade jag inte för att lägga undan mina kläder innan jag kröp ner i sängen. Nåväl, det hade varit den där natten i mitt rum, men att lämna kläderna på golvet för att man har så bråttom att vara naken med en sexig ingenjör räknades inte i min bok. Kvällen innan vi lade till vid Ringen kunde jag knappt sätta den ena foten framför den andra tillräckligt många gånger för att ta mig till kojen. Jag klev bara ur mina stövlar och overall på vägen. Eftersom min hjärna är en skitstövel, tänkte jag på en miljon saker som absolut behövde göras innan jag sov så fort mitt huvud träffade kudden. ”Nej.” Han sa bara ett ord, men Rustys fasta grepp om min arm talade om för mig att det inte var någon idé att argumentera. Jag försökte ändå, förstås. ”Men jag måste – ” ”Nej.” ”Det finns fortfarande – ” ”Nej.” ”Du förstår inte!” ”Jag tror faktiskt att jag gör det. Du är skiträdd för vad du håller på att göra, så om du fortsätter att röra dig, har du inte tid att tänka på det.” ”Det är – skit. Faktiskt, det är precis det.” Jag drog in ett skarpt andetag genom näsan. ”Du suger.” ”Sant.” Han låg på rygg och sträckte ut en arm. ”Kom hit.” Hans närvaro utövade en nästan fysisk dragning på mig och jag bestämde mig för att sluta kämpa emot. Några timmars sömn och sedan kunde jag göra allt som behövde göras. ”Tack för att du håller med,” viskade jag sömnigt när jag var instoppad mot hans sida. ”Måste erkänna, jag trodde inte att jag skulle behöva övertala dig att besöka hemmet.” Hans arm spändes runt mina axlar och jag kände rörelsen av hans huvud och nacke när han tittade ner på mig. ”Vad får dig att säga det?” ”Föreställde jag mig vår konversation i byssan?” ”Nej, jag menar om Ringen är hem.” ”Är det inte det? Jag trodde att du var född där.” En gäspning fick min käke att spricka och jag försökte tröttsamt minnas var jag hade hört att han var från stationen. Kanske hade det varit sättet han hade varit så passionerad när han berättade om sjukdomen som härjade bland barnen i Botten, som om han tog det personligt. ”Fan, jag vet inte. Jag kan ha varit.” ”Åh.” Jag kände mig som om jag hade snubblat in i kvicksand. ”Förlåt.” ”Nej. Du kunde inte ha vetat.” Han kysste toppen av mitt huvud. ”Sov lite.” Jag ville pressa på – det verkade som en sådan sak jag borde veta – men min kropp lade sin röst till Rustys och jag blev nedröstad. Stövlar som dunsade nerför passagen väckte mig senare. ”Vad är klockan?” mumlade jag. ”Vi behöver inte vara någonstans än,” sa han, vilket inte var exakt ett svar, men jag gillade ljudet av det så jag pressade inte. ”Hur sov du?” ”Som en död.” Och min mun smakade som det. Usch. Tandkräm kunde bara göra så mycket när en person insisterade på att sova med munnen vidöppen, som jag tydligen hade gjort. ”Äckligt,” muttrade jag och torkade bort strängen av dregel som förband min mun med en pöl av samma substans på Rustys bröst. Mitt huvud hoppade när han skrattade. ”Sov du inte?” ”Jo,” svarade han runt en gäspning. ”Vaknade för några minuter sedan men tänkte låta dig droppa klart på mig innan jag gick upp för att kissa.” ”Ha ha.” Jag fångade hans gäspning när jag rullade över på rygg. Rusty klättrade över mig och såg till att dra den fuktiga huden på hans bröst över min tröja. ”Dra åt helvete!” sa jag skrattande medan jag försökte skjuta bort honom. Han försvann in i toalettområdet och jag tänkte tillbaka på vad han hade sagt kvällen innan. ”Rusty,” ropade jag tveksamt, ”kan vi prata om det?” ”Om vad?” frågade han och torkade sina händer på en handduk när han dök upp igen. ”Den där saken du sa. Igår kväll. Om att inte veta var du föddes.” ”Åh.” Han kastade handduken tillbaka mot den lilla vasken. ”Jag antar det. Inte mycket att säga egentligen.” Ingenjören sträckte sina händer över huvudet och riktade nästa ord mot taket. ”Jag övergavs som bebis på toaletterna i en klubb på mellanvåningarna. Ägaren behöll mig tills regeringen tog mig ifrån honom och anklagade honom för försummelse.” ”Åh, fan. Förlåt,” sa jag, förskräckt. Rusty ryckte på axlarna och böjde sig för att röra vid tårna. ”Inte ditt fel. Bodde i ett grupphem tills makten skiftade på stationen och däcket vi var på blev en del av Botten. Då lämnades vi barn åt vårt eget öde.” Han stod rakt och skakade ut armarna. ”Stjäla, slåss, knulla – vi gjorde vad vi behövde för att överleva.” Jag tänkte på ärren på hans rygg och kunde inte undertrycka en rysning. Rusty märkte det och gissade vad jag tänkte. ”Ja, det är där jag fick dem. Det stora var från sista gången. Killen blev lite för upphetsad och hans hand ryckte när han kom, öppnade min rygg till benet. Lyckades ändå vända mig om och trycka den kniven i hans öga.” Han började gå fram och tillbaka, även om det lilla rummet fick honom att vända sig varannan steg. ”Poliserna där nere har ett, um, unikt sätt att göra sitt jobb. De hittade oss, slängde ut kroppen i rymden och dumpade mig på nästa utgående skyttel. Jag ser mig själv som tur att de inte bara slängde ut mig också, ärligt talat.” ”Fan, Rusty,” sa jag och skakade på huvudet. ”Hur?” Han stannade och tittade på mig, huvudet lutat, uppenbart förvirrad av min fråga. ”Hur gick du igenom allt det där och blev så underbar?” ”Ah, um,” mumlade han osammanhängande, sänkte huvudet och gnuggade nacken. ”Det är inget…”
allt det där bra med mig.” Spetsarna på hans öron blev rosa och jag insåg att jag hade gjort honom generad. Jag skulle aldrig förstå hur den mannens sinne fungerade. ”Men det är du,” protesterade jag. ”Du är snäll och omtänksam, generös med din tidMMPH – ” Mitt sista ord förvandlades till ett dämpat grymtande av överraskning när han kysste mig. Det var hektiskt och fumlande; våra näsor stötte ihop och han lutade sig för långt och tappade balansen, en hand kom ner smärtsamt hårt på min axel när han fångade sig själv. ”Fan. Förlåt,” mumlade han och försökte dra sig undan. När hans hand flyttade sig, lindade jag mina armar runt hans nacke och pressade våra läppar samman igen, den här gången fick jag en bättre vinkel. Hans mun gled mot min och spänningen i hans muskler förändrades under mina händer, desperation gav vika för begär. Rusty drog i linningen på mina shorts och jag glömde mitt eget namn ett tag när allt mitt blod rusade söderut. Det fanns ingen av den vanliga självförtroendet eller gracen i hans rörelser när han klädde av sig och famlade blint i skåpet, ovillig att sluta kyssa tillräckligt länge för att hitta vad han letade efter. Glatta fingrar undersökte och jag stönade uppmuntrande, tryckte tillbaka för att möta honom. Motstånd gav vika för ett bekant tryck. Rusty krokade ett av mina ben och tryckte det mot mitt bröst, lutade sig ner för att kyssa mig när han satte en straffande rytm som fick våra kroppar att göra hörbara smällande ljud när de kom samman. ”Jag behöver – jag kan inte – ” flämtade han. ”Det är okej,” viskade jag. ”Släpp bara taget.” Några fler stötar och han gjorde det, frös på plats och stönade mot min mun när han släppte djupt inom mig. Ingenjören sänkte sitt huvud till min axel och jag höll honom nära, lät mina fingrar glida nerför hans nacke och över huden på hans rygg, kände stötarna och åsarna av hans ärr. Så snart han fick andan tillbaka, kröp han mellan mina ben och förberedde sig för att ta mig i sin mun. ”Nej, Rusty – det är okej. Du behöver inte,” protesterade jag, hävde mig upp på mina armbågar. ”Du gjorde inte – jag bara – ” Han tog ett djupt andetag och släppte det i en suck som svepte över känslig hud, fick mig att rysa. ”Jag kan inte vara som dem. Jag behöver att du också njuter.” Hans ögon bad mig att förstå. Gav upp argumentet, föll jag tillbaka på sängen, undrade varför jag hade försökt stoppa honom från första början; jag kunde leva tusen år och aldrig tröttna på den mannens mun. Det dröjde inte länge innan jag ropade hans namn när jag exploderade. Rusty drack ner allt jag gav honom och slickade mig ren innan han klättrade upp igen för att ligga bredvid mig. ”Inte för att jag klagar,” sa jag, smekte hans kind och gav honom ett snett leende, ”men förstå att jag njuter av mig själv med dig oavsett om jag kommer eller inte.” ”Bra att veta,” svarade han, rösten hes. Han tryckte en kyss mot min handflata och sedan slöt han sin hand runt min. Jag sökte hans ansikte när vi låg där på våra sidor, händerna sammanflätade mellan våra kroppar. Det fanns en skugga i hans ögon som knuffade fram en tanke. ”Kommer att vara på stationen att utlösa fler av dina episoder?” frågade jag tveksamt. ”Kanske.” Han stängde ögonen och klämde min hand. ”Förmodligen.” ”Jag är så ledsen, jag tänkte inte – jag ska få någon annan. Jag kan inte tro att jag pressade dig till – ” ”Nej. Jag går med dig.” Jag försökte invända och han pratade över mig. ”Det är mitt beslut, Matt. Jag sa att jag skulle gå och jag går. Du vet aldrig – kanske blir det bra för mig.” Jag gjorde ett skeptiskt ljud. ”Okej, förmodligen inte.” Hörnet av hans mun krökte sig upp. ”Men om jag faller isär, kommer du att vara där för att sätta ihop mig igen, eller hur?” ”Alltid,” lovade jag. ”Men – ” ”Inga men.” Han kysste mina knogar och höll min hand nära sitt bröst. ”Jag visste vad jag gick med på när jag sa att jag skulle köra kamerorna. Du kommer inte att prata mig ur detta, så du kan lika gärna sluta försöka.” Jag blåste ut ett andetag i frustration, men gjorde som han bad. Hur hade vi lyckats byta positioner helt i detta? Rusty kysste mig, förseglade avtalet. ”Så mycket som jag hatar att säga något, är det förmodligen dags att gå upp ur sängen om vi ska klara av denna sista repetition av din.” Han gjorde en min och jag vände mig för att följa hans blick. Klockan informerade mig obevekligt att vi hade mindre än en timme innan vi skulle vara i lastutrymmet. ”Jag antar att du har rätt,” sa jag med en melodramatisk suck. Rusty fnissade och kysste mig en gång till innan han försiktigt knuffade bort mig, vände sig för att sitta på kanten av kojen för att se mig klä på mig. Min sura min belönades med en ögonrullning och ett fnysande skratt som fick hörnet av min mun att kröka sig upp i gensvar. Och precis så, såg jag faktiskt fram emot dagen som låg framför oss. ”Ses där nere,” kastade jag över axeln när jag steg ut i korridoren och rörde mig snabbt mot mina egna kvarter. Vid denna tid på morgonen skulle hallen inte vara tom länge och jag ville sätta lite avstånd mellan mig själv och dörren jag just hade klivit ut från. Det skulle inte vara bra att ha min så kallade skamvandring bevittnad av min besättning på dagen jag bad dem att riskera allt för mig. ~*~ ”Fan.” Jag sänkte mitt huvud i mina händer och fokuserade på min andning. Det hade tagit allt jag hade för att dölja mitt skakande från Matt. Jag hade inte ljugit – jag skulle till den där stationen med honom om det så dödade mig – men att låtsas som om idén inte kom under min hud var tufft.
väntade tills det knappt fanns tillräckligt med tid kvar för mig att duscha och klä på mig för att ge honom utrymme att städa upp och ta sig av besättningsdäcket. Jag trodde inte att han skulle vilja att vi dök upp tillsammans, med tanke på allt. Hela repetitionsgrejen gick ungefär så bra som man kunde förvänta sig med en bunt människor som var uppblandade mellan att vara exalterade över att bryta en nyhetshistoria och livrädda för konsekvenserna. Jag trodde också att det fanns en ganska bra dos nervositet där på grund av vart vi var på väg. De flesta hade hört talas om Bottnarna, men allt de visste var skräckhistorierna. Efter att ha bott där och upplevt några av dessa historier på nära håll, var jag mycket mer än nervös. Lyckligtvis hade hela den stoiska badass-bilden jag byggt upp under cyklerna gjort att jag inte behövde prata så mycket; att hålla munnen stängd innebar att jag var mindre benägen att kräkas över allt. Och sedan var vår utrustning packad och vi dockade och jag var tvungen att fokusera på att komma ihåg att andas. Kaptenen pratade, teamet gjorde sista minuten-kontroller av utrustningen, men jag stängde av allt. Att gå igenom mina grejer för hundrade gången hjälper inte mycket om jag springer skrikande i panik i samma ögonblick som luftslussen öppnas. Det var bara min stolthet som höll mig på plats, gav mig förmågan att sätta ena foten framför den andra när jag följde alla till kajerna. Bottnarna är hem för de flesta av stationens faktiska arbetare, så kajerna där nere används nästan uteslutande för gamla knakande fraktfartyg. Jag kunde nästan garantera att de aldrig hade sett ett skepp som Marzi. Folk stirrade inte, åtminstone inte öppet. Invånarna i Bottnarna vet bättre än så: om någon dyker upp i ett flott skepp, betyder det problem och bara idioter letar efter problem. Jag kunde känna att de kollade in oss, dock – hemliga blickar och tittande från ögonvrån. Det kändes fel att ignorera dem, att hålla mitt ansikte uttryckslöst och följa kaptenen, men att prata med dem skulle bara förstöra allt. Så jag tryckte ner allt och fortsatte traska på. Innan dockning hade Bailey gjort några omloppsbanor runt stationen på avstånd, tagit röntgenbilder och LiDAR och vad han än kunde tänka sig för att ge oss något som liknade en användbar karta över de nedre däcken på Ringen. Kaptenen hade valt en innesluten plats som verkade övergiven för vår första destination. Förhoppningsvis skulle det ge oss en plats att sätta upp för vår första sändning utan att bli tillsagda av vad som gick för lagen, men vi förväntade oss fullt ut att behöva hålla oss i rörelse efter det. Allt hade skalats ner till det absolut nödvändigaste, och om något fortfarande inte kunde bäras, lämnades det på skeppet och vi fick lära oss att klara oss utan det. Så snart vi var klara, stack Bailey iväg från stationen. Skeppet var vårt enda sätt att få vår sändning till resten av systemet och kaptenen ville inte riskera att hon blev bordad eller beslagtagen, även om det lämnade oss fast här nere. Det var ett smart beslut, men jag kan inte förneka att det gjorde ont i mitt hjärta att se henne lyfta utan oss. Nästan allt mellan att lämna kajerna och börja sändningen var en dimma. Jag var som en robot – följde order utan att tänka eller känna något. Kaptenen stod där, mikrofon i hand – vilket var en rekvisita, men det var vad folk förväntade sig att se från ”seriösa journalister” – och det fick mig att komma tillbaka till mig själv. Det var som om jag såg honom för första gången. Detta var Matthison Carolinas som han ville att systemet skulle känna honom. Jag var tvungen att erkänna att stylisterna hade gjort ett bra jobb. Borta var de flamboyanta stilarna och de ljusa färgerna från celebutainment-looken. Kaptenens kostym var enkel i snittet, men den var skräddarsydd för att passa honom väldigt bra. Den var skifferfärgad med subtila burgundyhöjdpunkter som såg otroliga ut mot hans hud, och de hade gjort något med hans smink för att göra hans drag skarpare och mer definierade. De blå ögonen drog redan till sig uppmärksamhet, men stående där i den nedgångna korridoren i Bottnarna, var de genomträngande. Det kändes som om han kunde se rakt igenom en person och väga värdet av deras själ. Kaptenens hår föll över hans ansikte i en nedtonad version av hans vanliga stil. Återigen hade teamet gjort sin magi – lagt till färg på ett sätt som hindrade hans hår från att se platt ut utan lockarna och höjden han hade använt med sina tidigare ämnen. Allt som allt såg han ut som en ansvarsfull man med något viktigt att säga, som en kille du borde lyssna på. Fysiskt hade Matthison Carolinas blivit den journalist han hade föreställt sig att vara. Allt som återstod var att få resten av systemet med på tåget. Vilket var där jag kom in. Med hjälp av den anpassade HUD vi designat, riktade jag de flesta av kamerorna för att fånga honom från olika vinklar. Två av dem var inställda på att flyga runt på egen hand och skanna vår omgivning. Eftersom allt måste vara mobilt och jag inte ville bryta ryggen genom att bära det, fokuserade jag på att spela in först och skicka senare. Kaptenen hade velat ha direktsändning, men jag trodde inte att vi skulle få de bästa resultaten om jag försökte köra kamerorna och se till att vi var anslutna till Marzi samtidigt. Eller vem jag nu trodde skulle köra kamerorna, eftersom detta var innan kaptenen hade brytt sig om att berätta för mig att jag var den killen. Vi hade gått runt och runt om det, argumenterat förbi varandra tills jag kallade honom några väl valda namn och stormade iväg. Han hade varit tillräckligt arg för att skicka Li för att hantera mig.
för resten av den dagen. Vårt kompromiss hade varit att ge en annan hatt till en av de kreativa som följde med oss till stationen. Hon var ursprungligen den enda författaren som hängde kvar efter Skandalen, men hon hade visat sig kunna göra åtminstone lite av nästan allt när detta projekt började rulla, så Kapten kallade henne sin ”produktionsassistent” och förlitade sig i princip på henne som den kreativa versionen av en XO. Förutom att vara den som måste göra kaptenen kameraklar och göra de touch-ups som behövdes för att hålla honom så, förväntades hon hantera allt annat som dök upp och nu ta på sig ansvaret för att få vårt innehåll ut till skeppet varje gång jag dumpade drönarens enheter. Otacksamt arbete, det där. Vad gäller Marzi, var hon i omloppsbana, redo att ta emot data så att produktionsbesättningen vi lämnat ombord kunde börja arbeta med att klippa ihop allt. Kapten och XO planerade att sända en dedikerad feed, men förhoppningen var att de stora nyhetskanalerna skulle snappa upp det och sända det vidare. Detta var risken. Vi kunde bryta den största historien på cykler eller bli helt ignorerade och vi hade ingen kontroll över vad som skulle hända. Och, naturligtvis, fanns det risken att bli mördade eller arresterade och eventuellt utkastade i rymden. Det var högst troligt att vi alla hade tappat förståndet. ”Redo?” frågade Kapten och tittade på mig, hans ansikte var bilden av självförtroende. Jag bet ihop tänderna, nickade och började spela in. ”Detta är Matthison Carolinas som rapporterar från Ringstationen där en mystisk sjukdom slår ner barnen.” Hans röst var stark och säker. När jag lyssnade på honom kunde jag nästan tro att det vi gjorde faktiskt skulle fungera. ”Du kanske säger till dig själv att detta inte alls ser ut som någon del av Ringen du någonsin sett. Ja, du har rätt.” Han promenerade långsamt mot den böjda väggen i korridoren där ”Däck 184” var blekt, men synligt. Omkring texten fanns de stiliserade ringarna av Saturnus som markerade varje officiell kommunikation från Ringens regering. Vissa skulle fortfarande hävda att vi fejkade det, men det var en öppning, en liten spricka där kaptenen kunde börja införa sanningen. ”Som ni kan se, är vi på Däck 184, på en plats som lokalbefolkningen kallar ’Botten.’ Dessa däck är inte med på några turer. Botten är inte någons semesterdestination. Här finns de bortglömda människorna: arbetarna, de övergivna; missbrukarna och brottslingarna. Denna plats är hem för dem på vars ryggar civilisationen vilar, och ändå tas de inte om hand, inte heller respekteras de. Istället packas de undan i försummade korridorer och fördömda utrymmen där luftåtervinningen knappt fungerar, och temperatur- och gravitationskontrollerna ofta upplever plötsliga och våldsamma skiftningar. ”Detta är Matthison Carolinas som rapporterar från Botten och jag är här för att säga er, folk av Sol, att det är hög tid att öppna era ögon, att möta skammen av ett system som sviker sina mest sårbara. Barnen i Botten dör och de ropar efter hjälp: rop som har gått obemärkta, ohörda, tills nu. Jag är Matthison Carolinas och jag är här för att säga, ’inte mer.’ Inte mer ska vi ignorera bönerna, ropen, skriken från dem som krossas under ’välståndets’ stövel.” ”Folk av Botten, detta är Matthison Carolinas här på er station. Jag har hört nyheterna om er nöd och jag ber er att tala till mig, tala genom mig. Medborgare av Sol, det är dags att lyssna.” Det var fullständig tystnad efter att han slutade tala och jag insåg att jag hade glömt att andas. Kaptenen höjde ett ögonbryn åt mig och jag viftade med fingrarna för att stoppa inspelningen, gav honom en nick när kamerorna var avstängda och datan dumpades till huvuddriven i min ryggsäck. Han verkade sjunka ihop – huvudet föll, axlarna rundades – och han tog några flämtande andetag. Det imponerade på mig att han uppenbarligen hade varit livrädd och inget av det hade kommit fram på kameran. Mannen var förbaskat bra på sitt jobb.